Зонд Кассини обнаружил в недрах спутника Сатурна океан с соленой водой
Ученые отмечают, что в 2005 году Кассини обнаружил на Энцеладе струи из частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из параллельных трещин вблизи южного полюса - так называемых тигровых полос.
Это открытие поставило перед учеными вопрос об источнике этого пара и льда. Ученые рассматривали ряд гипотез, согласно одной из них, под поверхностью Энцелада находится океан с соленой водой, другие исследователи полагали, что струи формируются за счет сухих источников.
В 2009 году ученые с помощью Кассини исследовали одно из колец Сатурна - кольцо E, образованное частицами льда, выброшенными Энцеладом. Тогда получилось установить химический состав этого льда, однако установить тип источника не удалось.
Теперь ученые проанализировали относительно свежие частицы льда, пойманные Кассини во время трех сближений с Энцеладом в 2008 и 2009 годах. Как оказалось, близи Энцелада преобладают относительно крупные частицы льда, при этом почти 90% частиц по составу похожи на океанскую воду и содержат большие количества солей, а также калия и натрия. Однако прежние исследования кольца E показывали, что соли в его частицах почти нет.
"Хотя прежние наблюдения Кассини допускали различные механизмы образования ледяных выбросов, новые данные исключают или сильно ограничивают сухие модели и указывают на существование резервуара соленой воды с большой испаряющей поверхностью, которая служит источником почти всего вещества в выбросах", - говорится в статье.
Когда вода замерзает, соль постепенно уходит из нее, оставляя пресный лед. Соленый лед мог образоваться только при замерзании соленой воды, все другие механизмы, например непосредственное испарение льда, давали бы только пресный лед.
"Не существует правдоподобного механизма, который бы позволил создать устойчивый поток богатых солью ледяных зерен, за исключением соленой воды под поверхностью Энцелада", - отмечает ведущий автор статьи Франк Постберг из германского университета Гейдельберга.
Новые данные свидетельствуют о том, что океан на Энцеладе заключен между каменным ядром спутника и его ледяной поверхностью, возможно, на глубине около 80 километров под поверхностью. Эта вода вымывает соли из каменного ядра и поднимается ближе к поверхности, где накапливается.
Когда в ледяной корке Энцелада возникают трещины, давление в подповерхностных резервуарах резко падает, и вода начинает быстро испаряться и выбрасываться в космос, где замерзает. Ледяные пробки в конечном счете "затыкают" трещины и испарение останавливается до появления новой трещины.
"Это открытие - важное новое свидетельство, указывающее, что условия благоприятствующие появлению жизни, могут быть на спутниках планет-газовых гигантов", - отмечает Николас Альтобелли, сотрудник группы Кассини в Европейском космическом агентстве.
Напомним, в марте этого года ученые впервые зафиксировали дожди на экваторе Титана - шестого спутника Сатурна и единственного, кроме Земли, объекта Солнечной системы, на котором также есть погодные циклы.